¿Qué es un ECG (electrocardiograma)?

Entre las pruebas que se realizan con frecuencia al diagnosticar hipertensión arterial se encuentra el ECG.

Fragmento de un ECG (electrocardiograma)

ECG es la abreviatura de electrocardiograma. Del término se deduce que tiene algo que ver con la electricidad y el corazón (cardio). Se trata, por tanto, de un examen del corazón. La historia del ECG se remonta a 1882, cuando el fisiólogo Waller logró registrar el primer ECG. Hacia 1900, el método se siguió desarrollando y perfeccionando para poder utilizarlo en la práctica clínica. En 1924, el neerlandés Willem Einthoven recibió el Premio Nobel por sus avances revolucionarios en el desarrollo del método. Se le considera el inventor del ECG.

¿Cómo se realiza el ECG?

Para la prueba de ECG hay que descubrir el torso y dejar accesibles los antebrazos y la parte inferior de las piernas, porque ahí se pegan los electrodos del ECG o se fijan a la piel mediante una ligera succión. Ambas formas son totalmente indoloras. Si hay vello corporal abundante, se rasuran las zonas necesarias para asegurar la fijación de los electrodos.

¿Qué tipos de ECG existen?

En la consulta se usan sobre todo tres tipos de ECG: el ECG en reposo, el ECG de esfuerzo y, en su caso, el ECG de larga duración. Además existen otras variantes que se aplican sobre todo en el hospital o en los servicios de emergencias. A continuación explicamos las variantes más frecuentes en la consulta médica.

ECG en reposo

Un ECG en reposo se realiza tumbado y dura poco tiempo. El paciente se recuesta relajado en la camilla y se colocan los electrodos. Tras una breve espera para que el paciente se tranquilice, se registra el ECG.

ECG de esfuerzo

El ECG de esfuerzo registra la actividad cardíaca durante el esfuerzo y en la fase posterior, hasta que se vuelve a alcanzar el estado de reposo. Para ello, el paciente suele sentarse en un ergómetro de bicicleta (bicicleta estática), también se le colocan los electrodos del ECG y comienza a pedalear. El esfuerzo aumenta a intervalos determinados hasta alcanzar el límite individual de esfuerzo; después comienza la fase de reposo. Durante todo este tiempo se registra el ECG para poder observar la actividad cardíaca durante el esfuerzo y también en la fase de reposo posterior.

ECG de larga duración

El ECG de larga duración es una pequeña caja que está conectada por cables a los electrodos. Estos se pegan en el torso del paciente. El dispositivo se coloca colgado o sujeto con una correa y se lleva de forma continua hasta el día siguiente. Durante ese tiempo se registra el ECG. De este modo, el médico puede ver cómo ha trabajado el corazón durante el periodo de registro.

¿Qué se registra en un ECG?

Poco antes de cada latido se genera en nuestro corazón una excitación eléctrica que se propaga como una onda por las distintas regiones del corazón y provoca la contracción de las fibras musculares. Esto se denomina conducción de la excitación.

Estas débiles corrientes pueden medirse con electrodos sobre la piel y mostrarse mediante el aparato de ECG como líneas, ondas y picos -la llamada curva del ECG-. De este modo, la curva refleja el proceso de excitación en el corazón.

Con el ECG de 12 derivaciones que se usa en la mayoría de las consultas, en el que se colocan en total doce electrodos en el torso y en los brazos y piernas, se pueden obtener doce derivaciones distintas con gran poder informativo.

ECG de 12 derivaciones (electrocardiograma)

¿Qué ve el médico en un ECG?

En primer lugar se aprecia el ritmo cardíaco: la sucesión más o menos regular de picos. A partir de ello también se sabe a qué velocidad late el corazón. Las formas y las secuencias de las líneas, ondas y picos aportan al médico aún más información sobre el corazón. Puede observar la formación, la propagación y la recuperación de la excitación. Con ello, además del ritmo y la frecuencia cardíaca, puede sacar conclusiones sobre las aurículas y los ventrículos del corazón (por ejemplo, si el corazón está dilatado, si hay un infarto agudo o antiguo, etc.).

Esto convierte al ECG en un método de diagnóstico importante y muy revelador, que puede orientar los pasos a seguir.

Aparatos de ECG para uso doméstico y relojes inteligentes

Existen distintos aparatos de ECG muy manejables que pueden ser usados por el propio paciente. Estos dispositivos registran el ritmo cardíaco durante un breve periodo, normalmente unos 30 segundos, y en algunos casos ofrecen una respuesta inmediata sobre si hay alteraciones. La mayoría funcionan con una sola derivación, para la cual no es necesario pegar electrodos. El aparato se sostiene entre las manos, sobre el pecho, en la muñeca o en el tobillo y así puede registrar el ritmo cardíaco. Después, los datos se transfieren a una app o a un software y pueden documentarse y, si es necesario, mostrarse al médico. La capacidad diagnóstica de estos ECG de 1 derivación es limitada: sirven principalmente para detectar trastornos del ritmo cardíaco (arritmias).

Otros aparatos ofrecen la posibilidad de registrar un ECG de 3 derivaciones mediante un cable y electrodos incluidos. Ofrecen más opciones de interpretación, pero también aumenta el número de posibles errores si los electrodos se colocan mal. La interpretación del ECG registrado corresponde al médico, ya que requiere la formación y la experiencia adecuadas.

También algunos relojes inteligentes permiten registrar un ECG. Se trata de un ECG simple de 1 derivación que puede aportar información sobre determinadas alteraciones del ritmo. Esta función puede ser especialmente útil para detectar una fibrilación auricular que suele aparecer de forma esporádica.

Fuentes:

Este artículo es de Tensana – la aplicación líder desde 2011, que ayuda cada día a cientos de miles de personas a controlar su presión arterial. Nuestros contenidos se basan en datos cuidadosamente investigados y fundamentados en la evidencia, y se actualizan de forma continua (última revisión: 11/2024).

La autora Sabine Croci es auxiliar médica titulada y cuenta con muchos años de experiencia en consultas de medicina interna y cardiología, así como en atención ambulatoria. Desde 2015 dirige la redacción especializada de Tensana. Gracias a sus amplias cualificaciones adicionales como técnica en emergencias sanitarias, primera interviniente y en distintas áreas terapéuticas y de urgencias, ofrece información rigurosa, práctica y verificada de manera fiable.