Placebo y hipertensión
Primero los hechos. La palabra "placebo" viene del latín y significa literalmente "complaceré". Por definición, un placebo es un medicamento que se parece en aspecto y sabor a uno real, pero no contiene el principio activo. También puede considerarse placebo un tratamiento cuyo mecanismo no está explicado científicamente pero cuya eficacia es demostrable, o incluso una "operación simulada" que en realidad no se lleva a cabo.
¿Qué es el efecto placebo?
El efecto placebo es, por tanto, el efecto medible que se desencadena por las expectativas del paciente respecto al medicamento o al tratamiento, sin que dicho medicamento o tratamiento contenga realmente un principio activo o tenga un efecto explicable.
Este tipo de efecto producido por medicamentos y tratamientos simulados ya se ha demostrado en numerosos estudios científicos.
El efecto placebo se ha demostrado claramente incluso cuando los pacientes sabían que el medicamento no contenía ningún principio activo real, es decir, que era solo un medicamento simulado. En estudios abiertos, esto se pudo demostrar claramente, por ejemplo, en el marco de terapias del dolor en la Harvard Medical School.
El efecto placebo se ha demostrado claramente incluso cuando los pacientes sabían que el medicamento no contenía ningún principio activo real, es decir, que era solo un medicamento simulado. En estudios abiertos, esto se pudo demostrar claramente, por ejemplo, en el marco de terapias del dolor en la Harvard Medical School.
Una comunicación abierta y empática por parte del profesional resultó especialmente importante para un efecto placebo positivo. También influyen las experiencias previas individuales, el aprendizaje social y la influencia de los medios de comunicación en el éxito de una terapia con placebos.
No hay sistemas corporales en los que no se haya descrito algún efecto placebo. En ensayos clínicos se usan placebos para comparar la eficacia, por ejemplo, de un fármaco nuevo con el efecto puramente atribuible al placebo. Curiosamente, los síntomas también mejoran en el llamado "grupo placebo" del estudio, es decir, en los pacientes que NO recibieron el medicamento real. En gran parte se trata de estudios doble ciego, es decir, ni el paciente ni el profesional saben quién recibe el principio activo y quién el placebo.
De este modo, el efecto placebo ya se ha demostrado y documentado científicamente en muchas áreas diferentes, por ejemplo en el tratamiento del dolor, en reacciones hormonales e inmunológicas o en trastornos psíquicos.
Pero también el sistema cardiovascular es sensible a los mecanismos placebo. En varios estudios se observaron efectos placebo sobre la presión arterial, tanto por intervenciones (por ejemplo, instrucciones verbales) como por medicación placebo e incluso por procedimientos simulados.
En varios ensayos controlados con medicamentos, algunos pacientes con hipertensión en el grupo de control placebo alcanzaron la presión arterial objetivo sin haber recibido nunca el medicamento "real". Sin embargo, algunos estudios eran pequeños y a menudo muy selectivos (por ejemplo, solo varones). Tampoco está siempre claro el efecto a largo plazo.
Por ejemplo, se realizó un metaanálisis (es decir, una recopilación de varios estudios) de todos los estudios disponibles con beta-bloqueantes (medicamentos para bajar la presión arterial) con grupo control placebo paralelo (23 estudios, 11.067 pacientes con hipertensión). Los grupos de control se usan para determinar el efecto real del fármaco descontando la parte atribuible al efecto placebo. En ellos se observaron reducciones de la presión arterial también en el grupo placebo, que llegaron a representar el 34 % de la disminución sistólica y el 47 % de la disminución diastólica atribuible al fármaco. Resultó especialmente interesante que una mayor calidad del estudio, con interacciones más frecuentes entre paciente y profesional, se asoció también a un mayor efecto reductor de la presión arterial del placebo.
Por ejemplo, se realizó un metaanálisis (es decir, una recopilación de varios estudios) de todos los estudios disponibles con beta-bloqueantes (medicamentos para bajar la presión arterial) con grupo control placebo paralelo (23 estudios, 11.067 pacientes con hipertensión). Los grupos de control se usan para determinar el efecto real del fármaco descontando la parte atribuible al efecto placebo. En ellos se observaron reducciones de la presión arterial también en el grupo placebo, que llegaron a representar el 34 % de la disminución sistólica y el 47 % de la disminución diastólica atribuible al fármaco. Resultó especialmente interesante que una mayor calidad del estudio, con interacciones más frecuentes entre paciente y profesional, se asoció también a un mayor efecto reductor de la presión arterial del placebo.
Otro análisis de un estudio del Royal Brompton Hospital en Londres mostró que una terapia simulada redujo la presión arterial de media en 6 mmHg. En pacientes con hipertensión resistente al tratamiento, con medicamentos o procedimientos simulados se lograron incluso valores de presión arterial entre 9 y 13 mmHg más bajos.
Algunas experiencias incluso indican que las terapias placebo tienen un efecto reductor de la presión arterial mayor cuanto más drásticas son para el paciente.
Algunas experiencias incluso indican que las terapias placebo tienen un efecto reductor de la presión arterial mayor cuanto más drásticas son para el paciente.
¿Y qué es el nocebo?
Nocebo, que también proviene del latín, significa literalmente "haré daño". Es el contrario del placebo y describe el miedo a los efectos secundarios de un fármaco o de otra medida terapéutica. Un medicamento sin principio activo también puede provocar estos efectos indeseados y funcionar como un efecto placebo inverso.
Un buen ejemplo es un estudio con el betabloqueante metoprolol para reducir la presión arterial en pacientes varones. De los pacientes a quienes se informó sobre el posible efecto secundario de la disfunción eréctil, el 32 % declaró también este efecto secundario, mientras que solo el 13 % del grupo al que únicamente se comunicó el nombre del medicamento declaró una alteración sexual, y apenas el 8 % de los pacientes del grupo que ni siquiera supo el nombre del medicamento.
Un buen ejemplo es un estudio con el betabloqueante metoprolol para reducir la presión arterial en pacientes varones. De los pacientes a quienes se informó sobre el posible efecto secundario de la disfunción eréctil, el 32 % declaró también este efecto secundario, mientras que solo el 13 % del grupo al que únicamente se comunicó el nombre del medicamento declaró una alteración sexual, y apenas el 8 % de los pacientes del grupo que ni siquiera supo el nombre del medicamento.
Los pacientes que reciben poca información sobre los beneficios y los posibles efectos secundarios de una terapia y que posiblemente no tienen una buena relación de confianza con su profesional sanitario suelen, precisamente debido al carácter inicialmente preventivo del tratamiento de la hipertensión, tomar su medicación de forma irregular o no tomarla en absoluto por miedo a los efectos secundarios, o bien dejar de tomarla de nuevo por su cuenta debido a efectos secundarios surgidos también por el efecto nocebo. Sin embargo, el tratamiento de una hipertensión considerada resistente al tratamiento acaba fracasando por la denominada falta de adherencia del paciente.
Por eso, busque un médico de cabecera en quien confíe y con quien pueda hablar de sus preocupaciones y miedos. Internet por sí solo no basta para informarse sobre los efectos y los efectos secundarios de una terapia prescrita.
Fuentes:
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23449306/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21752726/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/6755527/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8387087/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10826457/
- https://archiv.ub.uni-marburg.de/diss/z2017/0407/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30110575/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24678939/
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27865824/
- https://www.aerztezeitung.de/Podcasts/Professorin-Ulrike-Bingel-ueber-Placebos-und-die-Macht-der-Erwartung-432259.html
- https://www.ahajournals.org/doi/10.1161/HYPERTENSIONAHA.114.04640
- https://www.aerzteblatt.de/archiv/147589/
Este artículo es de Tensana – la aplicación líder desde 2011, que ayuda cada día a cientos de miles de personas a controlar su presión arterial.
Nuestros contenidos se basan en datos cuidadosamente investigados y fundamentados en la evidencia, y se actualizan de forma continua (última revisión: 12/2025).
La autora Dra. med. Christine Berchtold-Benchieb es especialista en medicina general, estudió en la LMU de Múnich y ha trabajado tanto en un hospital como en varias consultas de medicina general y especializada. Sus muchos años de atención diaria a pacientes con hipertensión combinan conocimientos basados en la evidencia con experiencia práctica y garantizan recomendaciones fiables.
La autora Dra. med. Christine Berchtold-Benchieb es especialista en medicina general, estudió en la LMU de Múnich y ha trabajado tanto en un hospital como en varias consultas de medicina general y especializada. Sus muchos años de atención diaria a pacientes con hipertensión combinan conocimientos basados en la evidencia con experiencia práctica y garantizan recomendaciones fiables.
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